제5장 기부

뉴욕 대학교, 정오였다.

기숙사 8112호실.

"에릭, 너 오늘 아침에 악마 교수 수업 빠졌잖아. 어떻게 그럴 수가 있어?" 에릭이 기숙사 방에 들어서자마자, 한 남학생이 다가왔다.

카일이라는 이름의 이 학생은 에릭의 대학 생활에서 유일한 친구였다.

"아침에 급한 일이 있었어." 에릭이 어깨를 으쓱했다.

"급한 일이 있었다고?" 카일의 표정이 심각해졌다. "그래도 결석계를 냈어야지. 악마 교수가 너한테 F학점 준다고 했어!"

"나한테 F학점을 준다고?" 에릭의 눈이 가늘어지며 입가에 차가운 기색이 스쳤다.

악마 교수의 본명은 팀으로, 에릭의 대학 교수 중 한 명이었다.

하지만 에릭은 그에 대한 인상이 좋지 않았다. 한 가지 이유는 그가 천성적으로 위압적이어서 악마 교수라는 별명이 붙었기 때문이었다.

하지만 더 중요한 이유는, 지난 학기에 에릭이 악마 교수가 여학생과 부적절한 관계를 맺는 것을 목격했기 때문이었다.

그 악마 교수는 여학생에게 자신과 관계를 맺지 않으면 과목에서 낙제시키겠다고 협박했다고 한다.

그런 쓰레기 같은 인간이 어떻게 교사 자격이 있단 말인가?

"에릭, 가서 악마 교수한테 사과하고 애원해 봐." 카일이 제안했다. "그러면 상황을 수습할 수 있을지도 몰라. 정말로 F학점을 받으면 곤란해질 거야."

"걱정 마, 내가 가서 만나볼게. 하지만..." 에릭의 입가에 차가운 미소가 번졌다.

예전 같았으면 에릭도 악마 교수에게 가서 사과했을지도 모른다.

하지만 지금은 시카고 최고 부호의 손자인 그가 팀의 자비를 구할 필요가 있겠는가?

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학과 사무실.

문이 잠겨 있지 않았고, 에릭은 노크도 하지 않고 곧장 사무실 안으로 걸어 들어갔다.

악마 교수는 사무실에서 영화를 보고 있었다. 문이 열리는 소리에 놀란 팀은 급히 영화를 끄고 돌아보았다.

에릭인 것을 확인한 그의 얼굴이 분노로 붉어졌다. "에릭! 사무실에 들어올 때 노크하는 것도 모르나? 규칙을 이해 못 하는 거야? 그리고 오늘 아침에 감히 내 수업을 빠졌지! 그 결과가 뭔지 알아?"

악마 교사의 얼굴이 어두워지며 꾸짖었다. "팀 씨?" 팀의 목소리가 방 안에 울려 퍼졌다. "팀 씨, 저는 과목을 통과하기 위해 특별히 여기 왔습니다."

"오? 낙제를 면하고 싶은 건가? 아주 간단하지." 에릭이 침착하게 대답했다. 팀은 손가락을 비비며 돈을 암시했다.

"오? 낙제를 면하고 싶다고? 아주 간단해." 에릭은 악마 교사가 돈을 요구할 것을 이미 예상하고 냉소를 지었다.

근처 의자에 앉아 다리를 꼬며, 에릭이 말했다.

"죄송하지만, 저는 자비를 구하러 온 게 아닙니다. 당신에게 기회를 주러 왔어요. 현명하시다면 오늘 아침 제가 수업을 빠진 일을 덮으실 겁니다. 그렇지 않으면..."

"그렇지 않으면 뭐?" 팀이 눈에 재미를 담아 물었다.

에릭이 눈을 가늘게 뜨며 대답했다. "그렇지 않으면 당신이 고통스러운 대가를 치르게 될 거라고 장담합니다!"

"뭐?" 팀이 웃음을 터뜨렸다. "내가 고통스러운 대가를 치른다고? 가난한 대학생 주제에? 하하, 정말 웃기는군!" 그는 참을 수 없다는 듯 웃어댔다.

악마 교사는 사납기는 했지만, 약자만 골라 괴롭혔다! 그는 에릭을 쉬운 표적으로 보았다.

잠시 후, 악마 교사는 웃음을 멈추고 탁자를 내리쳤다.

"이봐, 분명히 해두지. 오늘 넌 날 불쾌하게 했어. 사과하고 오천 달러가 든 정성스러운 봉투를 내놔야 해. 그렇지 않으면 기말고사에 낙제할 뿐만 아니라, 앞으로 졸업도 못 할 거야!"

팀은 돈도 권력도 없는 에릭이 위협을 받으면 굴복하고 자비를 구걸할 거라고 믿었다.

이 말을 듣자 에릭의 표정이 굳어졌다. "당신은 정말 교사로서 자격이 없군요, 악마 교사. 게다가 제가 준 기회도 고마워하지 않았어요. 후회하실 겁니다!"

그 말과 함께 에릭은 일어나 방을 나갔다. 에릭이 별명으로 자신을 부르는 것을 듣자, 팀은 화가 나서 주먹으로 탁자를 내리쳤다. "감히 날 악마 교사라고 불러! 감히 나한테 그런 식으로 말해! 약속하는데, 후회할 사람은 바로 너야!" 그는 에릭의 뒷모습을 향해 소리쳤다.

대학에서 교수를 화나게 하는 것은 현명한 처사가 아니었다.

악마 교사는 마음먹었다. 에릭을 시험에서 낙제시킬 뿐만 아니라, 재시험 때도 어렵게 만들어 졸업증서를 받지 못하게 할 작정이었다. 그래야만 마음속 분노가 풀릴 것 같았다.

한편...

사무실 밖으로 나온 에릭은 역겨움에 고개를 저었다.

이 악마 같은 교사는 정말로 에릭을 불쾌하게 만들었다.

수업 결석 문제와 관련해서, 에릭은 단지 몇 천 달러만 제시하면 팀을 매수할 수 있었다. 하지만 에릭은 그렇게 하기를 거부했다!

대신, 그는 팀이 자신의 행동에 대해 무거운 대가를 치르기를 원했다.

그런 생각을 하며, 에릭은 교장실로 향했다.

"똑똑똑."

그가 문을 두드렸다.

"들어오게!"라는 대답이 들려왔다.

문턱을 넘어서자, 에릭의 시선은 즉시 양복을 입은 엄격한 인상의 교장에게 향했다. 교장의 눈이 에릭을 만나기 위해 잠깐 위로 향했다가, 그는 앞에 펼쳐진 신문으로 다시 시선을 돌렸다.

"무엇을 도와드릴까요, 젊은이?" 그가 조용한 방 안에 울려 퍼지는 목소리로 물었다.

"교장선생님, 학교에 기부를 하고 싶습니다," 에릭이 무심한 듯 대답했다.

기부라고? 교장은 신문에서 고개를 들어 눈썹을 찌푸리며 혼란스러워했다.

"자네의 선의는 고맙지만, 우리 학교는 수십 달러나 수백 달러 정도는 부족하지 않네," 그가 무시하는 듯한 어조로 말했다.

"그 돈은 자네가 가지게," 그가 덧붙이며 신문으로 시선을 돌렸다.

에릭의 입가에 미소가 번졌다.

"교장선생님, 저는 단지 수십 달러나 수백 달러를 기부하려는 게 아니라... 천만 달러를 기부하려고 합니다!"

교장의 눈이 커졌고, 신문이 책상 위로 떨어졌다.

"뭐라고? 천만 달러!" 그가 놀라움으로 가득 찬 얼굴로 에릭을 응시하며 외쳤다.

"농담하는 거겠지, 젊은이. 천만 달러를 기부하겠다고?"

교장은 에릭을 자세히 살펴보았고, 그의 불신은 명백했다. 그는 이 젊은이가 어떻게 그렇게 막대한 금액을 소유할 수 있는지 이해할 수 없었다.

"학교 계좌번호를 주시면, 제가 송금한 후에 진짜인지 아닌지 확인하실 수 있을 겁니다," 에릭이 침착한 목소리로 말했다.

잠시 고민한 후, 교장은 마지못해 에릭에게 계좌번호를 알려주었다.

"송금 완료했습니다, 교장선생님, 확인해 주세요," 에릭이 휴대폰 위로 빠르게 손가락을 움직이며 말했다.

"비서, 재무부에 전화해서 천만 달러 송금이 들어왔는지 확인해 보게," 교장이 옆에 서 있던 비서에게 지시했다.

비서는 고개를 끄덕이고 재무부에 확인 전화를 걸기 위해 서둘렀다.

"교장선생님, 확인되었습니다! 재무부에 방금 정체불명의 천만 달러 송금이 들어왔습니다!" 그녀가 열정적으로 외쳤다.

숨을 헐떡이며, 그녀의 목소리는 흥분으로 가득 찼다. 교장은 숨을 헐떡이며 깊게 숨을 들이마셨다. 그는 마음을 진정시키려 했다. 기부가 진짜일 거라고는 예상하지 못했던 것이다! 천만 달러 기부금, 이것은 의심할 여지 없이 뉴욕 대학교가 설립된 이래 받은 가장 큰 기부금이었다!

"비서, 어서 이 학생에게 차를 내오게! 내가 아끼는 얼그레이를 우려내게!" 그는 새로이 생긴 존경심이 담긴 목소리로 지시했다. 명령을 내린 후, 교장은 서둘러 자리에서 일어나 따뜻한 미소를 띠며 에릭에게 다가갔다. "앉으시게, 젊은이. 성함과 어느 명문가 출신인지 여쭤봐도 되겠는가?" 그가 물었다. 그는 천만 달러를 아무렇지 않게 기부할 수 있는 사람이라면 비범한 배경과 매우 부유한 가문 출신임을 알고 있었다. 이런 뛰어난 젊은이는 교장에게 성인처럼 존경받아야 할 존재였다.

"저는 에릭입니다," 그가 대답하며 의자에 앉아 다리를 꼬았다. "교장님, 제 천만 달러 기부금에는 조건이 있습니다. 두 가지 요청사항이 있습니다," 에릭이 차분한 목소리로 말했다.

"말씀하시게! 말씀하시게!" 교장이 고개를 끄덕이며 격려했다. 그는 이 관대한 기부가 대가 없이 이루어지지는 않을 것이라고 예상하고 있었다.

에릭은 비서가 건넨 차를 한 모금 마시고 말했다. "첫째, 팀 교사를 해고해 주십시오. 둘째, 제가 원한다면 수업에 출석하지 않아도 모든 과목을 통과할 수 있도록 보장해 주십시오."

"문제없네!" 교장은 망설임 없이 동의했다. 한 명의 교사를 해고하는 것은 천만 달러 기부금에 비하면 작은 대가였다.

"좋습니다, 그럼 더 이상 방해하지 않겠습니다, 교장님. 가능한 한 빨리 해고 조치를 시행해 주시기 바랍니다," 에릭이 자리에서 일어나며 말했다. 골칫거리 교사를 퇴출시키려는 그의 임무는 완수되었다.

"배웅하겠습니다, 필립스 씨," 교장이 에릭을 따라가며 사무실 밖으로 안내했다.

에릭이 떠난 후, 교장은 비서를 돌아보았다. "어서 그의 파일을 확인하고 어느 명문가 출신인지 알아보게!" 그가 지시했다. 에릭이 천만 달러를 아무렇지 않게 기부할 수 있는 것으로 보아, 교장은 그의 부유한 배경을 확신했다.

"네, 바로 하겠습니다!" 비서가 서둘러 교장의 명령을 수행하러 갔다.